Ластоногі поширені у всіх морях світу, заходять у річки та великі озера та зустрічаються навіть у внутрішніх озерах Азії, залишившись там після відступу морів та океанів. Більшість видів воліють більш холодні води Північної та Південної півкуль.
В основному це морські тварини, але кілька видів живуть в озерах або заходять у річки. Особливо численні ластоногі в областях з холодним кліматом, зокрема навколо полярних льодів, але тюленів та морських левів можна зустріти у прибережних водах більшості морів та океанів земної кулі.
Живуть Л. до 43 років (морж, нерпа); їх вік визначають шарами дентину в зубах.
Ластоногі теж відносяться до загону хижих, але їхня зубна система, як і спосіб життя в цілому, стоїть особняком. У них однакові за розмірами та формою моляри та премоляри (їх іноді об'єднують назвою postcanine — постклікові зуби) з одним горбком, порівняно невеликі ікла.